Who performs the infinitive?
Identify subject control, object control and when a dass-clause is needed.
The rule
Identify who performs the infinitive from the governing construction. The actor can be the main subject or an object; use a finite clause when the reference is unclear.
ich verspreche, zu … · ich bitte dich, zu … · ich hoffe, dass du …
An infinitive clause normally has no expressed nominative subject. Its understood actor comes from the governing construction.
With versprechen and versuchen, the matrix subject normally performs the infinitive action.
With bitten, auffordern and erlauben, an object can be the understood actor; the two actions need not share a subject.
Core forms and structures
Use this table as a reference, then retrieve the forms without looking.
| Form | Function | German example | English |
|---|---|---|---|
| anzurufen | The promising subject ich also calls; separable anrufen inserts zu. | Ich verspreche, dich morgen anzurufen. | I promise to call you tomorrow. |
| zu prüfen | The requested person dich performs prüfen; use a zu-infinitive. | Wir bitten dich, den Text zu prüfen. | We ask you to check the text. |
| zu gehen | The permitted person ihm performs gehen; use zu gehen. | Sie erlaubt ihm, früher zu gehen. | She allows him to leave earlier. |
| zu lösen | The attempting subject er performs lösen; zu precedes the infinitive. | Er versucht, das Problem zu lösen. | He tries to solve the problem. |
| dass du kommst | The desired actor du differs from ich; a finite clause states it. | Ich hoffe, dass du kommst. | I hope that you will come. |
German examples with English meanings
Ich verspreche, dich morgen anzurufen.
I promise to call you tomorrow.
The promising subject ich also calls; separable anrufen inserts zu.
Wir bitten dich, den Text zu prüfen.
We ask you to check the text.
The requested person dich performs prüfen; use a zu-infinitive.
Sie erlaubt ihm, früher zu gehen.
She allows him to leave earlier.
The permitted person ihm performs gehen; use zu gehen.
Er versucht, das Problem zu lösen.
He tries to solve the problem.
The attempting subject er performs lösen; zu precedes the infinitive.
Ich hoffe, dass du kommst.
I hope that you will come.
The desired actor du differs from ich; a finite clause states it.
Die Chefin fordert uns auf, die Datei abzuspeichern.
The manager asks us to save the file.
Sie verspricht, pünktlich zu erscheinen.
She promises to arrive on time.
Er bittet mich, die Tür zu schließen.
He asks me to close the door.
Wir versuchen, die Kosten zu senken.
We try to reduce the costs.
Ich erlaube dir, das Gerät auszuprobieren.
I allow you to try the device.
Common mistakes
Incorrect: Die Chefin fordert uns auf, die Datei zu abspeichern.
Correct: Die Chefin fordert uns auf, die Datei abzuspeichern.
The object uns performs the requested action; abspeichern inserts zu.
Incorrect: Sie verspricht, pünktlich erscheinen zu.
Correct: Sie verspricht, pünktlich zu erscheinen.
The promising subject sie also arrives; use zu erscheinen.
Incorrect: Er bittet mich, die Tür schließen zu.
Correct: Er bittet mich, die Tür zu schließen.
The requested person mich closes the door; use zu schließen.
Incorrect: Wir versuchen, die Kosten senken zu.
Correct: Wir versuchen, die Kosten zu senken.
The attempting subject wir also reduces costs; use zu senken.
Incorrect: Ich erlaube dir, das Gerät zu ausprobieren.
Correct: Ich erlaube dir, das Gerät auszuprobieren.
The permitted person dir tests the device; ausprobieren inserts zu.
Details and useful distinctions
Use a finite dass-clause when the intended subject cannot be recovered from the infinitive construction.
Place zu before an inseparable infinitive but inside a separable one: zu verstehen, anzurufen. Separate clause-like groups with commas.
Practise this grammar
Ask who makes the promise or request and who carries it out before choosing an infinitive.
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