B2 German grammar

Bare infinitives: lassen, perception and brauchen

Distinguish bare infinitives from zu-infinitives in frequent verb combinations.

The rule

Lassen and perception verbs can take a bare infinitive. Negated or restricted brauchen normally takes zu in the taught written standard.

lassen / sehen / hören + Infinitiv · nicht brauchen + zu-Infinitiv

lassen combines with a bare infinitive to express permission, causation or having something done.

Perception verbs sehen and hören can take an accusative object and a bare infinitive: jemanden kommen sehen.

In standard teaching, negative or restricted brauchen takes zu: du brauchst nicht zu warten. Bare brauchen is common in speech.

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Form	Function	German example	English
prüfen	Causative lassen takes prüfen without zu.	Wir lassen die Anlage prüfen.	We have the system inspected.
kommen	Perception sehen takes kommen without zu.	Ich sehe den Bus kommen.	I see the bus coming.
lachen	Perception hören takes lachen without zu.	Sie hört die Kinder lachen.	She hears the children laughing.
zu kommen	Restricted brauchen uses zu kommen in the careful-standard model.	Du brauchst heute nicht zu kommen.	You do not need to come today.
diskutieren	Permissive lassen takes diskutieren without zu.	Die Lehrerin lässt uns diskutieren.	The teacher lets us discuss.

Wir lassen die Anlage prüfen.
We have the system inspected.
Causative lassen takes prüfen without zu.

Ich sehe den Bus kommen.
I see the bus coming.
Perception sehen takes kommen without zu.

Sie hört die Kinder lachen.
She hears the children laughing.
Perception hören takes lachen without zu.

Du brauchst heute nicht zu kommen.
You do not need to come today.
Restricted brauchen uses zu kommen in the careful-standard model.

Die Lehrerin lässt uns diskutieren.
The teacher lets us discuss.
Permissive lassen takes diskutieren without zu.

Er sieht die Gäste ankommen.
He sees the guests arriving.

Wir hören jemanden singen.
We hear someone singing.

Sie braucht nur den Antrag auszufüllen.
She only needs to fill in the application.

Die Tür lässt sich leicht öffnen.
The door can easily be opened.

Ich lasse mein Fahrrad reparieren.
I have my bicycle repaired.

Incorrect: Er sieht die Gäste zu ankommen.

Correct: Er sieht die Gäste ankommen.

The perception construction takes ankommen without zu.

Incorrect: Wir hören jemanden zu singen.

Correct: Wir hören jemanden singen.

hören plus a perceived actor takes singen without zu.

Incorrect: Sie braucht nur den Antrag zu ausfüllen.

Correct: Sie braucht nur den Antrag auszufüllen.

ausfüllen inserts zu after its separable prefix: auszufüllen.

Incorrect: Die Tür lässt sich leicht zu öffnen.

Correct: Die Tür lässt sich leicht öffnen.

sich lassen expresses feasibility with a bare infinitive.

Incorrect: Ich lasse mein Fahrrad zu reparieren.

Correct: Ich lasse mein Fahrrad reparieren.

Having a repair performed uses lassen plus bare reparieren.

Do not insert zu after a modal verb, lassen or the perception construction; these form a verb chain.

Distinguish causative lassen from reflexive sich lassen, which can describe feasibility. Integrated predicates do not take a separating comma.

First identify the governing verb; only then decide whether the following infinitive has zu.

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