Passive limits and case preservation
Recognise where passive is possible and avoid mechanical subject–object swapping.
The rule
Do not form passive mechanically from every verb. Where passive is possible, preserve lexical case frames: a dative object does not become a nominative subject.
ihm wird geholfen · es wird gearbeitet · besitzen / haben: keine mechanische Passivbildung
A common transitive action permits accusative-to-nominative promotion, but passive availability also depends on lexical meaning.
Dative objects stay dative in the werden-passive; an impersonal passive can remain subjectless and singular.
Possession and many state predicates such as haben do not normally form a corresponding event passive.
Core forms and structures
Use this table as a reference, then retrieve the forms without looking.
| Form | Function | German example | English |
|---|---|---|---|
| Dem | helfen selects dative; passive does not promote it to nominative. | Dem Patienten wird geholfen. | The patient is being helped. |
| werden | Plural nominative die Daten controls werden. | Die Daten werden geprüft. | The data are being checked. |
| wird | Subjectless activity passive uses singular wird. | Hier wird gearbeitet. | Work is being done here. |
| von | von marks the personal author or agent here. | Der Bericht wurde von einer Expertin verfasst. | The report was written by an expert. |
| durch | durch presents the storm as the cause of damage. | Das Gebäude wurde durch den Sturm beschädigt. | The building was damaged by the storm. |
German examples with English meanings
Dem Patienten wird geholfen.
The patient is being helped.
helfen selects dative; passive does not promote it to nominative.
Die Daten werden geprüft.
The data are being checked.
Plural nominative die Daten controls werden.
Hier wird gearbeitet.
Work is being done here.
Subjectless activity passive uses singular wird.
Der Bericht wurde von einer Expertin verfasst.
The report was written by an expert.
von marks the personal author or agent here.
Das Gebäude wurde durch den Sturm beschädigt.
The building was damaged by the storm.
durch presents the storm as the cause of damage.
Ihnen wird widersprochen.
They are being contradicted.
Den Gästen wird gedankt.
The guests are being thanked.
Die Antwort ist noch nicht geprüft worden.
The answer has not yet been checked.
Im Saal wurde gelacht.
There was laughter in the hall.
Das Buch gehört mir.
The book belongs to me.
Common mistakes
Incorrect: Sie wird widersprochen.
Correct: Ihnen wird widersprochen.
widersprechen retains dative ihnen in passive.
Incorrect: Den Gästen werden gedankt.
Correct: Den Gästen wird gedankt.
Dative plural Gästen is not the subject; use singular wird.
Incorrect: Die Antwort ist noch nicht geprüft geworden.
Correct: Die Antwort ist noch nicht geprüft worden.
Perfect process passive requires worden, not geworden.
Incorrect: Im Saal wurden gelacht.
Correct: Im Saal wurde gelacht.
Subjectless laughter passive uses singular wurde.
Incorrect: Das Buch gehört mich.
Correct: Das Buch gehört mir.
gehören selects a dative possessor; no accusative promotion applies.
Details and useful distinctions
Reflexive and lexicalised expressions require individual analysis; do not manufacture a passive from every accusative-looking phrase.
An agent may be introduced with von; durch often describes a means or cause. This is a useful distinction, not an absolute ban on variation.
Practise this grammar
Check whether the verb denotes a passivisable event and preserve every complement that is not promoted.
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