Negation and scope
Choose nicht or kein and identify which claim or constituent is being rejected.
The rule
Place negation according to what is denied. Kein negates indefinite noun phrases; moving nicht can change scope, especially with quantities or contrasts.
nicht heute, sondern morgen · kein Geld · nicht alle / alle nicht
kein negates indefinite noun phrases; nicht can negate a predicate, clause or focused constituent.
A focused nicht normally precedes the rejected phrase: nicht heute, sondern morgen.
Negation scope matters: nicht alle means not everyone, while none is clearer as niemand or kein einziger.
Core forms and structures
Use this table as a reference, then retrieve the forms without looking.
| Form | Function | German example | English |
|---|---|---|---|
| sondern | nicht … sondern replaces the rejected time with the chosen time. | Wir kommen nicht heute, sondern morgen. | We are coming tomorrow rather than today. |
| kein | An indefinite noun phrase is negated with kein Geld. | Er hat kein Geld. | He has no money. |
| gelesen | haben requires the participle gelesen in the perfect. | Sie hat den Bericht nicht gelesen. | She has not read the report. |
| Nicht | nicht alle gives a partial denial; kein cannot modify alle here. | Nicht alle Gäste sind angekommen. | Not all the guests have arrived. |
| sondern | nicht … sondern contrasts the two prepositional objects. | Ich warte nicht auf dich, sondern auf ihn. | I am waiting for him rather than you. |
German examples with English meanings
Wir kommen nicht heute, sondern morgen.
We are coming tomorrow rather than today.
nicht … sondern replaces the rejected time with the chosen time.
Er hat kein Geld.
He has no money.
An indefinite noun phrase is negated with kein Geld.
Sie hat den Bericht nicht gelesen.
She has not read the report.
haben requires the participle gelesen in the perfect.
Nicht alle Gäste sind angekommen.
Not all the guests have arrived.
nicht alle gives a partial denial; kein cannot modify alle here.
Ich warte nicht auf dich, sondern auf ihn.
I am waiting for him rather than you.
nicht … sondern contrasts the two prepositional objects.
Sie ist nicht zufrieden.
She is not satisfied.
Wir brauchen keine weiteren Kopien.
We need no further copies.
Er arbeitet nicht langsam, sondern sorgfältig.
He works carefully rather than slowly.
Niemand hat geantwortet.
Nobody has replied.
Der Vertrag ist nicht gültig.
The contract is not valid.
Common mistakes
Incorrect: Sie ist kein zufrieden.
Correct: Sie ist nicht zufrieden.
A predicative adjective is negated with nicht.
Incorrect: Wir brauchen nicht weiteren Kopien.
Correct: Wir brauchen keine weiteren Kopien.
Indefinite accusative plural noun phrase uses keine.
Incorrect: Er arbeitet nicht langsam, weil dass sorgfältig.
Correct: Er arbeitet nicht langsam, sondern sorgfältig.
sondern supplies the replacing manner, carefully instead of slowly.
Incorrect: Niemande hat geantwortet.
Correct: Niemand hat geantwortet.
niemand is the nominative negative person pronoun.
Incorrect: Der Vertrag ist kein gültig.
Correct: Der Vertrag ist nicht gültig.
The predicative adjective gültig takes nicht, not kein.
Details and useful distinctions
In neutral predicate negation, nicht often precedes the right bracket or closely bound predicate complement.
Double negation in dialect or colloquial speech is not the default pattern for careful standard writing.
Practise this grammar
State the positive claim and exactly what you deny before deciding the negative expression.
Open Negation and scope exercises →
For source references and editorial level notes, see the grammar reference. You can report a correction if an explanation or example seems wrong.