B2 German grammar

Epistemic modals about the past

Infer what happened using a modal and a perfect infinitive.

The rule

For a present judgement about a past event, use a present modal + perfect infinitive. Distinguish that from a past duty or ability.

muss gegangen sein · könnte vergessen haben · muss geprüft worden sein

For a present inference about a past event, use a present modal plus a perfect infinitive.

Choose haben or sein from the lexical event: vergessen haben, gegangen sein.

Contrast er muss gegangen sein, an inference, with er musste gehen, a past obligation.

Use this table as a reference, then retrieve the forms without looking.

Form	Function	German example	English
sein	A present inference about completed gehen uses gegangen sein.	Er muss früh gegangen sein.	He must have left early.
haben	Completed vergessen uses perfect infinitive vergessen haben.	Sie könnte den Termin vergessen haben.	She could have forgotten the appointment.
sein	Completed abfahren uses perfect infinitive abgefahren sein.	Der Zug dürfte bereits abgefahren sein.	The train has probably already departed.
worden sein	Past passive inference requires gelöscht worden sein.	Die Datei muss gelöscht worden sein.	The file must have been deleted.
haben	wissen uses haben in its perfect infinitive.	Sie kann das nicht gewusst haben.	She cannot have known that.

Er muss früh gegangen sein.
He must have left early.
A present inference about completed gehen uses gegangen sein.

Sie könnte den Termin vergessen haben.
She could have forgotten the appointment.
Completed vergessen uses perfect infinitive vergessen haben.

Der Zug dürfte bereits abgefahren sein.
The train has probably already departed.
Completed abfahren uses perfect infinitive abgefahren sein.

Die Datei muss gelöscht worden sein.
The file must have been deleted.
Past passive inference requires gelöscht worden sein.

Sie kann das nicht gewusst haben.
She cannot have known that.
wissen uses haben in its perfect infinitive.

Die Gäste müssen angekommen sein.
The guests must have arrived.

Er dürfte die Nachricht gelesen haben.
He has probably read the message.

Das Gerät könnte beschädigt worden sein.
The device could have been damaged.

Sie muss sich geirrt haben.
She must have been mistaken.

Wir könnten den Ausgang übersehen haben.
We could have overlooked the exit.

Incorrect: Die Gäste müssen angekommen haben.

Correct: Die Gäste müssen angekommen sein.

ankommen uses sein in its perfect infinitive.

Incorrect: Er dürfte die Nachricht gelesen sein.

Correct: Er dürfte die Nachricht gelesen haben.

lesen uses haben in its perfect infinitive.

Incorrect: Das Gerät könnte beschädigt werden haben.

Correct: Das Gerät könnte beschädigt worden sein.

Past passive possibility requires beschädigt worden sein.

Incorrect: Sie muss sich geirrt sein.

Correct: Sie muss sich geirrt haben.

Reflexive sich irren forms its perfect with haben.

Incorrect: Wir könnten den Ausgang übersehen sein.

Correct: Wir könnten den Ausgang übersehen haben.

übersehen forms its perfect with haben.

A passive past inference uses participle plus worden sein: die Datei muss gelöscht worden sein.

könnte and dürfte preserve different degrees and styles of uncertainty; context may also give counterfactual readings.

Separate the time of the evidence judgement from the time of the inferred event.

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