Passive alternatives
Use man, lassen, and sich lassen naturally.
The rule
Man names a general human actor. Sich lassen + infinitive often expresses possibility; sein + zu can express possibility or obligation, depending on context.
man + active · sich lassen + infinitive · sein + zu + infinitive
Use man when a general human actor is natural.
Use sich lassen to express possibility or feasibility.
Use sein + zu + infinitive for necessity or possibility in formal language.
Core forms and structures
Use this table as a reference, then retrieve the forms without looking.
| Form | Function | German example | English |
|---|---|---|---|
| Pattern 1 | Man provides an unspecified human actor. | Man repariert die Straße. | They are repairing the road. |
| Pattern 2 | Sich lassen + infinitive expresses feasibility. | Das Problem lässt sich lösen. | The problem can be solved. |
| Pattern 3 | Sein + zu + infinitive expresses formal necessity. | Die Aufgabe ist heute zu erledigen. | The task must be completed today. |
| Pattern 4 | Reflexive active can describe a general passive-like property. | Das Buch verkauft sich gut. | The book sells well. |
| Pattern 5 | An active subject is clearest when the actor is known and relevant. | Wir können den Termin verschieben. | We can postpone the appointment. |
German examples with English meanings
Man repariert die Straße.
They are repairing the road.
Man provides an unspecified human actor.
Das Problem lässt sich lösen.
The problem can be solved.
Sich lassen + infinitive expresses feasibility.
Die Aufgabe ist heute zu erledigen.
The task must be completed today.
Sein + zu + infinitive expresses formal necessity.
Das Buch verkauft sich gut.
The book sells well.
Reflexive active can describe a general passive-like property.
Wir können den Termin verschieben.
We can postpone the appointment.
An active subject is clearest when the actor is known and relevant.
Common mistakes
Incorrect: Mann repariert die Straße.
Correct: Man repariert die Straße.
Man provides an unspecified human actor.
Incorrect: Das Problem lässt gelöst werden sich.
Correct: Das Problem lässt sich lösen.
Sich lassen + infinitive expresses feasibility.
Incorrect: Die Aufgabe ist heute erledigen.
Correct: Die Aufgabe ist heute zu erledigen.
Sein + zu + infinitive expresses formal necessity.
Incorrect: Das Buch wird sich gut verkauft.
Correct: Das Buch verkauft sich gut.
Reflexive active can describe a general passive-like property.
Incorrect: Der Termin kann wir verschieben.
Correct: Wir können den Termin verschieben.
An active subject is clearest when the actor is known and relevant.
Details and useful distinctions
Choose an alternative only when its meaning matches the passive, not as a mechanical rewrite.
Practise this grammar
Choose by emphasis: unknown people → man; feasibility → sich lassen; formal necessity → sein + zu; relevant actor → active.
Open Passive alternatives exercises →
For source references and editorial level notes, see the grammar reference. You can report a correction if an explanation or example seems wrong.