Relative clauses: nominative
Add information about a subject.
The rule
A relative pronoun takes gender and number from the noun it describes. If it is the subject inside its own clause, use der, die, das or die.
noun, der/die/das/die + … + finite verb
The antecedent supplies gender and number; the relative clause supplies case.
For nominative relatives use der, die, das, die because the pronoun performs the clause's action.
The conjugated verb moves to the end, and commas separate the relative clause.
Core forms and structures
Use this table as a reference, then retrieve the forms without looking.
| Form | Function | German example | English |
|---|---|---|---|
| masc. | der | Der Mann, der dort steht | the man who stands there |
| fem. | die | Die Frau, die arbeitet | the woman who works |
| neut. | das | Das Kind, das spielt | the child that plays |
| plural | die | Die Leute, die warten | the people who wait |
German examples with English meanings
Das ist der Mann, der nebenan wohnt.
That is the man who lives next door.
The masculine relative pronoun is the subject, so use der.
Ich kenne die Frau, die dort arbeitet.
I know the woman who works there.
Feminine subject relative uses die and requires a comma.
Das Kind, das im Garten spielt, heißt Leo.
The child playing in the garden is called Leo.
Neuter subject relative uses das.
Die Leute, die hier warten, sind Gäste.
The people waiting here are guests.
Plural nominative relative is die.
Wir suchen ein Hotel, das WLAN hat.
We are looking for a hotel that has Wi-Fi.
The relative verb hat goes to the end.
Mia hat einen Bruder, der in Köln studiert.
Mia has a brother who studies in Cologne.
Das ist eine App, die kostenlos ist.
That is an app that is free.
Kennst du das Café, das neu eröffnet?
Do you know the café that is newly opening?
Die Busse, die zum Bahnhof fahren, sind voll.
The buses that go to the station are full.
Der Kurs, der heute beginnt, ist ausgebucht.
The course that begins today is fully booked.
Common mistakes
Incorrect: Mia hat einen Bruder, den in Köln studiert.
Correct: Mia hat einen Bruder, der in Köln studiert.
Bruder is masculine; the pronoun is subject.
Incorrect: Das ist eine App, der kostenlos ist.
Correct: Das ist eine App, die kostenlos ist.
App is feminine and the pronoun is nominative.
Incorrect: Kennst du das Café das neu eröffnet?
Correct: Kennst du das Café, das neu eröffnet?
Neuter nominative relative uses das and a comma.
Incorrect: Die Busse, denen zum Bahnhof fahren, sind voll.
Correct: Die Busse, die zum Bahnhof fahren, sind voll.
Plural subject relative uses die.
Incorrect: Der Kurs, der beginnt heute, ist ausgebucht.
Correct: Der Kurs, der heute beginnt, ist ausgebucht.
The finite verb begins closes the relative clause.
Details and useful distinctions
Use the replacement test: replace the relative pronoun with er/sie/es/sie inside the clause.
Practise this grammar
Take gender from the antecedent, ask who performs the relative action, choose der/die/das/die, and send the verb to the end.
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