Separable verbs
Place prefixes correctly in statements and questions.
The rule
In a simple main clause, conjugate the separable verb and send its prefix to the end. After a modal, keep the complete infinitive together.
anrufen → Ich rufe dich an. · modal + infinitive → Ich muss dich anrufen.
Many everyday German verbs consist of a prefix plus a verb: auf + stehen, ein + kaufen, an + rufen. The prefix often changes the meaning enough that the complete verb must be learned as one vocabulary item.
When a separable verb is the conjugated verb in a statement, conjugate the stem and move the prefix to the end: Mia kauft heute ein. The stem forms the left bracket and the prefix the right bracket.
In a yes/no question, the conjugated stem comes first and the prefix remains last: Rufst du mich an? In a W-question, the stem follows the question word: Wann rufst du mich an?
High-frequency separable verbs
| Infinitive | Split form | English | Example |
|---|---|---|---|
| aufstehen | steht … auf | get up | Er steht früh auf. |
| anrufen | ruft … an | call | Sie ruft mich an. |
| einkaufen | kauft … ein | shop | Wir kaufen heute ein. |
| ankommen | kommt … an | arrive | Der Zug kommt an. |
| mitbringen | bringt … mit | bring along | Bringst du Brot mit? |
| abholen | holt … ab | pick up | Ich hole Mia ab. |
| fernsehen | sieht … fern | watch TV | Er sieht abends fern. |
| zumachen | macht … zu | close | Mach die Tür zu. |
Word order across sentence types
| Type | Conjugated part | Middle | Final part |
|---|---|---|---|
| statement | Ich rufe | meine Mutter | an. |
| time first | Heute rufe | ich meine Mutter | an. |
| yes/no question | Rufst | du deine Mutter | an? |
| W-question | Wann rufst | du deine Mutter | an? |
| with modal | Ich muss | meine Mutter | anrufen. |
Separable and inseparable prefixes
| Usually separable | Example | Usually inseparable | Example |
|---|---|---|---|
| an- | anrufen | be- | besuchen |
| auf- | aufmachen | er- | erklären |
| ein- | einkaufen | ver- | verstehen |
| mit- | mitkommen | zer- | zerstören |
German examples with English meanings
Heute kaufe ich im Zentrum ein.
Today I am shopping in the city centre.
Der Zug kommt um neun an.
The train arrives at nine.
Rufst du mich später an?
Will you call me later?
Wir müssen das Kind abholen.
We have to pick up the child.
After a modal, abholen stays joined.
Ich hole dich um acht am Bahnhof ab.
I will pick you up at the station at eight.
Mia macht heute das Fenster nicht auf.
Mia is not opening the window today.
Wann kommt der Bus in Berlin an?
When does the bus arrive in Berlin?
Ich stehe früh auf.
I get up early.
Ich muss früh aufstehen.
I have to get up early.
Wir wollen heute einkaufen.
We want to shop today.
aufstehen – Ich stehe um sieben auf.
get up – I get up at seven.
anrufen – Rufst du mich morgen an?
call – Are you calling me tomorrow?
mitbringen – Ich muss meinen Pass mitbringen.
bring along – I have to bring my passport.
Common mistakes
Incorrect: Ich aufstehe um sieben.
Correct: Ich stehe um sieben auf.
A conjugated separable verb splits in a main clause.
Incorrect: Sie anruft ihre Mutter.
Correct: Sie ruft ihre Mutter an.
Conjugate the stem and send the prefix to the end.
Incorrect: Ich muss stehe früh auf.
Correct: Ich muss früh aufstehen.
After a modal, the complete infinitive stays joined.
Incorrect: Er steht auf früh.
Correct: Er steht früh auf.
The prefix closes the clause after the middle-field information.
Details and useful distinctions
After a modal verb, the separable verb is an infinitive and stays joined: Ich muss einkaufen. The modal is now conjugated, so it creates the sentence bracket with the complete infinitive.
Common separable prefixes include ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, weg-, zu-, and zurück-. They are normally stressed in speech: ÁNrufen, ÁUFstehen, ÉINkaufen.
Not every prefix separates. Frequent inseparable prefixes such as be-, er-, ver-, and zer- remain attached: Ich besuche meine Freundin. At A1, learn each new verb with a clear split example when it is separable.
The separated prefix is not an optional particle. It completes the lexical verb, so listeners wait for it. Speaking the entire bracket as one rhythm—Ich RUFe dich morgen AN—helps prevent the prefix from being forgotten.
Information such as objects, time, place, and negation normally comes before the closing prefix. The prefix is the final verbal element of a simple main clause.
The dictionary form is one word: aufstehen, anrufen, einkaufen. Keep it joined after a modal because the whole verb is an infinitive at the end.
This contrast is a powerful diagnostic: if the separable verb is conjugated, split it; if another verb is conjugated and this verb is infinitive, keep it joined.
A familiar stem does not guarantee a predictable meaning. stehen means stand, aufstehen means get up, and verstehen means understand. Store each as a complete vocabulary entry.
A useful flashcard contains the infinitive, a split sentence, and its stressed prefix. That gives vocabulary, grammar, and pronunciation in one retrieval cue.
Practise this grammar
Ask which verb is conjugated. If it is the separable verb, split it; if it is a modal, keep the separable infinitive joined at the end.
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