Negation with nicht and kein
Choose the right negative form and place it correctly.
The rule
Use kein to negate a noun with ein or no article. Use nicht for other negatives, placing it before the specific element you want to negate.
kein + noun | nicht + verb/adjective/specific element
Use kein when an affirmative sentence contains ein/eine or a noun with no article: Ich habe ein Auto → Ich habe kein Auto; Ich trinke Kaffee → Ich trinke keinen Kaffee.
kein behaves like the indefinite article and carries gender, number, and case endings. At this stage, note kein Mann, keine Frau, kein Kind, keine Kinder, and the masculine accusative form keinen Mann.
Use nicht to negate a verb or the whole action: Ich arbeite heute nicht. It often stands near the end, but before a separated prefix: Ich kaufe heute nicht ein.
Decision guide: kein or nicht?
| What is negated? | Use | Affirmative | Negative |
|---|---|---|---|
| noun with ein/eine | kein | Ich habe ein Auto. | Ich habe kein Auto. |
| noun with no article | kein | Ich trinke Kaffee. | Ich trinke keinen Kaffee. |
| adjective | nicht | Das ist teuer. | Das ist nicht teuer. |
| whole action | nicht | Wir kommen heute. | Wir kommen heute nicht. |
| specific/possessive noun | nicht | Das ist mein Bus. | Das ist nicht mein Bus. |
Core forms of kein
Masculine accusative is the visible A1 case change: kein becomes keinen.
| Gender / number | Nominative | Accusative | Example |
|---|---|---|---|
| masculine | kein | keinen | kein Mann · keinen Mann |
| feminine | keine | keine | keine Zeit |
| neuter | kein | kein | kein Auto |
| plural | keine | keine | keine Tickets |
Position changes the focus of nicht
| Meaning | German | What is denied? |
|---|---|---|
| whole action | Ich arbeite heute nicht. | working today as a whole |
| time contrast | Ich arbeite nicht heute, sondern morgen. | today |
| place contrast | Ich arbeite nicht in Bonn. | in Bonn |
| quality | Die Arbeit ist nicht schwer. | difficult |
| specific noun | Das ist nicht der Chef. | the identified person |
German examples with English meanings
Ich habe kein Auto.
I do not have a car.
neuter noun
Mara trinkt keinen Kaffee.
Mara does not drink coffee.
masculine accusative → keinen
Der Film ist nicht langweilig.
The film is not boring.
adjective
Wir kommen heute nicht.
We are not coming today.
whole action
Das ist nicht meine Tasche.
That is not my bag.
possessive noun phrase
Sie wohnt nicht in Berlin.
She does not live in Berlin.
place phrase
Ich kaufe heute nicht ein.
I am not shopping today.
before separated prefix
Nicht heute, sondern morgen.
Not today, but tomorrow.
explicit contrast
Sie hat eine Frage. → Sie hat keine Frage.
She has a question. → She has no question.
Das ist mein Fahrrad. → Das ist nicht mein Fahrrad.
That is my bicycle. → That is not my bicycle.
Dort wartet Paul. → Dort wartet nicht Paul.
Paul is waiting there. → It is not Paul waiting there.
Wir sehen den Film nicht.
We are not watching the film.
Wir sehen den Film nicht heute.
We are not watching the film today.
Wir sehen nicht den Film, sondern die Serie.
We are watching not the film but the series.
Hast du kein Auto? — Doch, ich habe ein Auto.
Don't you have a car? — Yes, actually I do.
Arbeitest du heute nicht? — Nein, heute nicht.
Aren't you working today? — No, not today.
Ist das nicht teuer? — Doch, sehr teuer.
Isn't that expensive? — Yes, it is very expensive.
Common mistakes
Incorrect: Ich habe nicht Hund.
Correct: Ich habe keinen Hund.
An indefinite noun is negated with kein; Hund is masculine accusative.
Incorrect: Das ist kein mein Fahrrad.
Correct: Das ist nicht mein Fahrrad.
A noun with a possessive determiner is negated with nicht.
Incorrect: Der Kaffee ist kein heiß.
Correct: Der Kaffee ist nicht heiß.
An adjective is negated with nicht.
Incorrect: Wir nicht wohnen in Köln.
Correct: Wir wohnen nicht in Köln.
The conjugated verb remains in position two.
Incorrect: Ich brauche kein Termin.
Correct: Ich brauche keinen Termin.
Termin is a masculine accusative object, so use keinen.
Details and useful distinctions
Place nicht directly before an adjective, adverb, prepositional phrase, or other element being specifically denied: nicht teuer, nicht heute, nicht in Berlin, nicht mit dem Bus.
A noun with a definite article, demonstrative, name, or possessive normally uses nicht: nicht der Bus, nicht dieses Hotel, nicht Paul, nicht mein Schlüssel. kein cannot stand beside another determiner.
Use nicht … sondern … to correct one detail explicitly: Wir kommen nicht heute, sondern morgen. The position of nicht identifies the incorrect element; sondern introduces the replacement.
Ask whether the affirmative noun would use ein/eine or no article. If yes, replace that article slot with a form of kein: ein Termin → kein Termin; einen Termin → keinen Termin; Milch → keine Milch.
If another determiner is already present—der, dieser, mein, dein—or the noun is a name, use nicht instead. German does not combine kein with these words.
For broad sentence negation, nicht tends toward the right side of the middle field: Ich kenne ihn nicht; Ich arbeite heute nicht. With a separable verb, it comes before the separated prefix: Ich rufe heute nicht an.
For focused negation, place nicht immediately before the element you reject. Compare Ich fahre heute nicht (I am not going today) with Ich fahre nicht heute, sondern morgen (not today specifically, but tomorrow).
German has a useful answer word that English lacks. When a negative question or statement is wrong, use doch to contradict it positively: Kommst du nicht? — Doch, ich komme.
Use nein when the negative assumption is correct: Kommst du nicht? — Nein, ich komme nicht. This three-way system—ja, nein, doch—makes answers precise.
Practise this grammar
Use the article test: ein/eine or no article becomes kein-. Everything else uses nicht, placed directly before the idea you want to deny.
Open Negation with nicht and kein exercises →
For source references and editorial level notes, see the grammar reference. You can report a correction if an explanation or example seems wrong.